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WhatsApp is a widely used, end-to-end encrypted messaging app available on mobile devices and computers — as of 2022, the app boasted around 2.7 billion active users monthly and featured 100+ billion messages daily. It offers services to boost businesses and to connect communities.
Why Does This Messaging Application Matter?
WhatsApp is one of the most affordable and efficient ways for people in the Americas to stay connected. The application is free and requires little data. WhatsApp's user experience focuses on speed, reliability, privacy and security. Through the app, messages are delivered almost instantly, and only the sender and receiver can read them. WhatsApp features include long-distance calls (at no additional cost), group and live video conversations, image sharing, and limited broadcasting capabilities. Its power lies in its ability to easily connect people of all ages around shared interests and groups.
According to the Pew Research Center, in 2021, 46% of U.S. Latino adults used WhatsApp, which was double the percentage for the general public (23%). Data from Equis Research media consumption questions asked on the 2022 misinformation poll reveal that around 20% of U.S. Latino adults are "often" using WhatsApp as a news source in a typical week. And usage is especially high among Latino teens, (29%) compared to other ethnicities. These statistics highlight the app’s significant influence and importance within the Latino community in the United States.
Given WhatsApp’s encryption set-up, the most common way for researchers to understand WhatsApp usage is to analyze discussions in public groups, defined as groups that offer public links for individuals to join. For its first WhatsApp analysis, the Digital Democracy Institute of the Americas (DDIA) partnered with a Brazilian tech organization to research 539 public U.S.-based WhatsApp groups comprising a total of 48,339 accounts. To be included in our analysis, each group needed to contain at least 30% United States (+1)-based phone numbers. From April to July 2023, DDIA analyzed 196,935 messages shared within the public groups.
According to the content DDIA analyzed, the four most common topics that emerged inside WhatsApp public groups among U.S. Latinos in the three-month period in question were buying/selling goods, addressing daily-life issues, staying connected with Latin America, and nurturing faith. From April to July 2023, few discussions focused on elections, something we expect may change in the months leading up to the 2024 U.S. presidential election.
How Does Information (and Disinformation) Spread On The App?
Using the monitoring system developed by our partner and focusing on the universe that was available to be studied, DDIA identified a few patterns among Spanish- and Portuguese- speaking Latinos in the United States.
Spanish-language observations (based on 29,530 anonymized messages)
Conversations focus on job opportunities, often involving commission-based positions like cleaning, waitering, and bartending. DDIA is investigating if certain links conceal phishing schemes, as fact-checking organizations (Lupa, Chequeado, Animal Político) warn of fake job postings used by cybercriminals.
Religious discussions about God ('Dios') frequently occur among Spanish-speaking WhatsApp users in public groups, reflecting the platform's role in faith communication.
Anti-vaccine narratives often rely on videos from platforms like Instagram, TikTok, and Bitchute, as well as audio messages.
Portuguese-language observations (based on 57,848 anonymized messages)
Discussions in these groups include job opportunities, with a focus on training courses and educational programs.
Our analysis revealed references to prescription medication, with some individuals selling antibiotics, anti-allergy medication, and diet pills.
COVID-19 and vaccine discussions are contentious, using terms like "vachinar" by anti-vaxxers to connect 'mistrusted' vaccines to China.
In many public groups, we see criticism toward Globo, a major media group, and its anchors. Former President Jair Bolsonaro amplified an anti-media rhetoric that has taken hold among many conservative groups in Brazil since 2018.
How Does the Platform Respond To Information Disorder?
Meta has implemented at least six measures to combat misinformation globally on WhatsApp:
Labeling Forwarded Messages: WhatsApp labels forwarded messages to signal when pieces of content have been shared many times. The label appears next to the forwarded message and in the chat history. After multiple forwards, the icon changes to indicate increased forwarding.
Message Forwarding Limits: To slow misinformation spread, WhatsApp limits the number of times a message can be forwarded by one person. Currently, the limit is set at five times.
Magnifying Lens: An icon next to messages forwarded five times enables users to search the web for information about the content.
Fact-Checking Chatbots: In collaboration with the International Fact-Checking Network, WhatsApp launched chatbots that answer users' questions about content veracity and serve as tiplines for free.
Educational Campaign: In 2018, WhatsApp launched "Share joy, not rumors" an educational campaign that started in India and spread globally, to help users identify and avoid disinformation and misinformation.
Collaboration with Governments: WhatsApp collaborates with governments worldwide to share information about misinformation and develop strategies to combat it, especially during elections.
However, the introduction of the "Communities" feature has sparked some global criticism. This feature allows users to merge multiple WhatsApp groups into one, potentially reaching thousands with ease. Previously, a message could reach a maximum of 512 people with just two clicks. Now, with "Communities," a message has the potential to reach up to 5,000 people across two communities. Additionally, posts in the "announcements" section of a community are not labeled as "viral messages," even if they have the potential to reach 5,000 people.
Looking to the Future
Based on the findings and observations in this report, DDIA proposes the following:
Deeper Understanding: Studying U.S.-based Latino communities on WhatsApp is vital for understanding how conversations evolve and how content can be amplified or go viral behind the walls of encryption.
Comprehensive Studies: Invest time and funds on comprehensive studies regarding the relationship between what is shared on WhatsApp and how connected to other social media platforms this content can be. Accurate insights are crucial to combat disinformation.
Understanding Content Formats: Understanding the performance of different content formats on WhatsApp is necessary, given the rise of AI-generated content and the prevalence of images on the platform.
Spanish Version - Versión en Español
Los latinos y WhatsApp
WhatsApp es una aplicación de mensajería cifrada de extremo a extremo ampliamente utilizada y disponible tanto en dispositivos móviles como computadoras. En 2022, la aplicación contaba con alrededor de 2.7 mil millones de usuarios activos y repartía más de 100 mil millones de mensajes diarios. Asimismo, ofrece servicios para impulsar los negocios y conectar a las comunidades.
¿Por qué es importante esta aplicación de mensajería?
WhatsApp es la forma más asequible y eficiente para que las personas en América Latina se mantengan conectadas. Requiere pocos datos, se descarga gratuitamente de las tiendas de aplicaciones y a menudo sustituye al teléfono tradicional. La experiencia de usuario de WhatsApp se centra en la velocidad, la fiabilidad, la privacidad y la seguridad. A través de la aplicación, los mensajes se envían casi al instante, incluso a usuarios con malas conexiones a Internet, y solo el remitente y el destinatario pueden leerlos. Las funciones de WhatsApp incluyen llamadas de larga distancia (sin costo adicional), conversaciones grupales y videollamadas en vivo, intercambio de imágenes y capacidades de transmisión limitadas. Su poder radica en su capacidad para conectar fácilmente a personas de todas las edades en torno a intereses y grupos compartidos.
Según el Pew Research Center, en 2021, el 46% de los adultos latinos en EE. UU. utilizaban WhatsApp, el doble que el público en general (23%). Los datos de Equis Research revelan que en una semana normal una quinta parte (20%) de los adultos latinos de EE. UU. "a menudo" utilizan WhatsApp como fuente de noticias. El uso es especialmente alto entre los adolescentes latinos, con un 29% en comparación con otros grupos étnicos. Estas estadísticas destacan la gran influencia e importancia de la aplicación entre la comunidad latina en Estados Unidos.
Dada la configuración de cifrado de WhatsApp, la forma más común para que los investigadores entiendan el uso de WhatsApp es analizar las discusiones en grupos públicos, definidos como grupos que ofrecen enlaces públicos para que las personas se sumen a ellos. Para su primer informe sobre WhatsApp, el Digital Democracy Institute of the Americas (DDIA, por su sigla en inglés) se asoció con una organización tecnológica brasileña, para investigar 539 grupos públicos de WhatsApp con sede en Estados Unidos, que comprenden un total de 48,339 cuentas. Para ser incluido en el análisis, cada grupo debía contener al menos un 30 % de números de teléfono de Estados Unidos (+1). Entre abril y julio de 2023, el DDIA analizó 196,935 mensajes compartidos dentro de los grupos públicos.
Según el contenido analizado por el DDIA, los cuatro usos más comunes de WhatsApp entre los latinos en EE. UU. en el período de tres meses en cuestión fueron: la compra/venta de bienes, la discusión de problemas de la vida cotidiana, el mantenimiento de la conexión con América Latina y el fomento de la fe. De abril a julio de 2023, pocas conversaciones se centraron en las elecciones estadounidenses de 2024, algo que se espera que cambie en los meses previos a las elecciones.
¿Cómo se difunde la información (y la desinformación) en la aplicación?
Mediante el uso del sistema de monitoreo desarrollado por la empresa parcera y enfocándose en el universo que estaba disponible para ser estudiado, el DDIA identificó algunos patrones entre los latinos de habla hispana y portuguesa en los Estados Unidos.
Observaciones en español (basadas en 29,530 mensajes anonimizados)
Las conversaciones se centran en las oportunidades de trabajo, a menudo en puestos de limpieza o en restaurantes como camarero o bartender. el DDIA está investigando si ciertos enlaces ocultan esquemas de phishing, ya que las organizaciones de verificación de datos (Lupa, Chequeado, Animal Político) advierten sobre las ofertas de trabajo falsas utilizadas por los ciberdelincuentes.
Las discusiones religiosas sobre Dios ocurren con frecuencia entre los usuarios hispanohablantes de WhatsApp en grupos públicos, lo que refleja el papel de la plataforma en la comunicación religiosa.
La mención de China es común en relación con el COVID-19, y las narrativas antivacunas a menudo se basan en videos de plataformas como Instagram, TikTok y Bitchute, así como en mensajes de audio.
Observaciones en portugués (basadas en 57,848 mensajes anonimizados)
Las conversaciones en estos grupos incluyen oportunidades de trabajo, con un enfoque en los cursos de capacitación y los programas educativos, a veces como una forma de prolongar la estancia en EE. UU.
Las referencias a los medicamentos recetados son comunes. Las personas venden abiertamente antibióticos, antialérgicos y píldoras para adelgazar.
Las discusiones sobre el COVID-19 y las vacunas son polémicas, ya que las personas antivacunas utilizan términos como "vachinar" para relacionar las vacunas "no confiables" con China.
En muchos grupos públicos, vemos críticas hacia Globo, un importante grupo de medios, y sus presentadores. El expresidente Jair Bolsonaro amplificó una retórica antimedios que se ha arraigado entre muchos grupos conservadores en Brasil desde 2018.
¿Cómo responde la plataforma al desorden de la información?
Meta ha implementado al menos seis medidas para combatir la desinformación a nivel mundial en WhatsApp:
Etiquetado de mensajes reenviados: WhatsApp etiqueta los mensajes reenviados para indicar cuándo un contenido se ha compartido muchas veces. La etiqueta aparece junto al mensaje reenviado y en el historial del chat. Después de varios reenvíos, el icono cambia para indicar un mayor reenvío.
Límites de reenvío de mensajes: para frenar la difusión de información errónea, WhatsApp limita el número de veces que una persona puede reenviar un mensaje. Actualmente, el límite está fijado en cinco veces.
Lupa: un icono junto a los mensajes reenviados cinco veces permite a los usuarios buscar información sobre el contenido en la web.
Chatbots de verificación de datos: en colaboración con la International Fact-Checking Network, WhatsApp lanzó chatbots que responden gratuitamente a las preguntas de los usuarios sobre la veracidad de los contenidos y sirven como líneas informativas.
Campaña educativa: en 2018, WhatsApp lanzó "Comparte alegría, no rumores", una campaña educativa que comenzó en la India y se extendió por todo el mundo, para ayudar a los usuarios a identificar y evitar la desinformación y la información errónea.
Colaboración con gobiernos: WhatsApp colabora con gobiernos de todo el mundo para compartir información sobre la desinformación y desarrollar estrategias para combatirla, especialmente durante las elecciones.
Sin embargo, la introducción de la función "Comunidades" ha provocado críticas a nivel mundial. Esta función permite a los usuarios fusionar varios grupos de WhatsApp en uno solo, llegando potencialmente a miles de personas con facilidad. Antes, un mensaje podía llegar a un máximo de 512 personas con dos clics, pero con "Comunidades", ahora puede llegar hasta 5,000 (en dos comunidades). Además, las publicaciones en la sección de "anuncios" de una comunidad no están etiquetadas como "mensajes virales", incluso si tienen el potencial de llegar a 5,000 personas.
Con la mirada hacia el futuro
Sobre la base de las conclusiones y observaciones de este informe, el DDIA propone lo siguiente:
Comprensión más profunda: estudiar a las comunidades latinas de EE. UU. en WhatsApp es vital para comprender cómo evolucionan las conversaciones y cómo el contenido puede amplificarse o volverse viral detrás de los muros de encriptación.
Estudios exhaustivos: invertir tiempo y fondos en estudios exhaustivos sobre la relación entre lo que se comparte en WhatsApp y lo conectado que puede estar este contenido con otras plataformas de redes sociales. La información precisa es crucial para combatir la desinformación.
Comprender los formatos de contenido: es necesario comprender el rendimiento de los diferentes formatos de contenido en WhatsApp, dado el aumento del contenido generado por IA y la prevalencia de imágenes en la plataforma.
Portuguese Version - Versão em Português
Os latinos e o WhatsApp
O WhatsApp é um aplicativo de mensagens amplamente utilizado, com criptografia de ponta a ponta, disponível em dispositivos móveis e computadores. Em 2022, o aplicativo contava com cerca de 2,7 bilhões de usuários ativos e distribuía mais de 100 bilhões de mensagens diárias. Ele oferece serviços para impulsionar negócios e conectar comunidades.
Por que esse aplicativo de mensagens é importante?
O WhatsApp é uma das maneiras mais acessíveis e eficientes para as pessoas na América Latina se manterem conectadas. Ele requer poucos dados, pode ser baixado gratuitamente nas lojas de aplicativos e muitas vezes substitui o telefone tradicional. A experiência do usuário do WhatsApp se concentra em velocidade, confiabilidade, privacidade e segurança. Por meio do aplicativo, as mensagens são entregues quase que instantaneamente, mesmo para usuários com conexões de internet ruins, e somente o remetente e o destinatário podem lê-las. Os recursos do WhatsApp incluem chamadas de longa distância (sem custo adicional), conversas em grupo e vídeo ao vivo, compartilhamento de imagens e capacidades limitadas de transmissão. Seu poder reside em sua capacidade de conectar facilmente pessoas de todas as idades em torno de interesses e grupos compartilhados.
De acordo com o Pew Research Center, em 2021, 46% dos adultos latinos nos EUA usavam o WhatsApp, o dobro da porcentagem do público em geral (23%). Dados da Equis Research revelam que um quinto (20%) dos adultos latinos nos EUA usam o WhatsApp como fonte de notícias em uma semana típica. E o uso é especialmente alto entre adolescentes latinos, com 29% em comparação com outras etnias. Essas estatísticas destacam a influência e importância significativas do aplicativo dentro da comunidade latina nos Estados Unidos.
Dado o sistema de criptografia do WhatsApp, a maneira mais comum para os pesquisadores entenderem o uso do aplicativo é analisar as discussões em grupos públicos, definidos como grupos que oferecem links para que as pessoas possam ingressar neles de forma direta e imediata. Para a primeira análise do WhatsApp, o Instituto Democracia Digital das Américas (DDIA) se associou a uma organização tecnológica brasileira, para pesquisar 539 grupos públicos baseados nos EUA dentro do WhatsApp, totalizando 48.339 contas. Para ser incluído na análise, cada grupo precisava conter pelo menos 30% de números de telefone baseados nos Estados Unidos (+1). De abril a julho de 2023, o DDIA analisou 196.935 mensagens compartilhadas nesses grupos públicos.
De acordo com esse conteúdo, os quatro usos mais comuns do WhatsApp entre os latinos nos EUA no período de três meses em questão foram compra/venda de bens, debates sobre questões cotidianas, manutenção de contato com a América Latina e o fomento da fé. De abril a julho de 2023, poucas discussões se concentraram nas eleições de 2024 nos EUA, algo que esperamos que mude nos próximos meses.
Como a informação (e a desinformação) se espalha no aplicativo?
Usando o sistema de monitoramento desenvolvido por nosso parceiro e focando no universo que estava disponível para ser estudado, o DDIA identificou alguns padrões entre os latinos que falam espanhol e português nos EUA.
Observações em espanhol (com base em 29.530 mensagens anonimizadas)
As conversas se concentram em oportunidades de emprego, muitas vezes envolvendo posições pagas por meio de comissões como serviços de limpeza, garçom e bartender. O DDIA está investigando se certos links escondem esquemas de phishing, já que organizações de checagens de fatos (Lupa, Chequeado, Animal Político) já alertaram algumas vezes sobre postagens falsas de emprego sendo usadas por cibercriminosos.
Discussões religiosas sobre Deus ('Dios') ocorrem com frequência entre os usuários hispânicos do WhatsApp em grupos públicos, refletindo o papel da plataforma na comunicação da fé.
As narrativas anti-vacina muitas vezes dependem de vídeos de plataformas como Instagram, TikTok e Bitchute, bem como mensagens de áudio.
Observações em português (com base em 57.848 mensagens anonimizadas)
As discussões nesses grupos incluem oportunidades de emprego, com foco em cursos e programas educacionais que, às vezes, podem ser utilizados como forma de estender o visto de estadia nos EUA.
Referências a medicamentos prescritos são comuns. Indivíduos vendem abertamente antibióticos, antialérgicos e pílulas dietéticas.
Discussões sobre COVID-19 e vacinas são controversas, com termos como "vachinar" sendo usados por anti-vaxxers para conectar vacinas "não confiáveis" à China.
Em muitos grupos públicos, vemos críticas à Globo, um grande grupo de mídia, e a seus âncoras. O ex-presidente Jair Bolsonaro ampliou uma retórica anti-mídia que se estabeleceu entre muitos grupos conservadores no Brasil entre 2018 e 2023.
Como a plataforma responde à desordem desinformativa?
A Meta implementou pelo menos seis medidas para combater a desinformação no WhatsApp:
Rotulagem de mensagens encaminhadas: O WhatsApp rotula com setas mensagens encaminhadas para sinalizar quando um conteúdo foi compartilhado muitas vezes. O rótulo aparece ao lado da mensagem encaminhada e no histórico do chat. Após vários encaminhamentos, o ícone muda para indicar um aumento no encaminhamento (setas duplas).
Limites de encaminhamento: Para retardar a propagação da desinformação, o WhatsApp limita o número de vezes que uma mensagem pode ser encaminhada por uma pessoa. Atualmente, o limite está definido em cinco vezes.
Lupa ampliada: Um ícone ao lado das mensagens encaminhadas cinco vezes permite que os usuários pesquisem na web informações sobre o conteúdo.
Chatbots de checagem: Em colaboração com a International Fact-Checking Network, o WhatsApp lançou chatbots que respondem às perguntas dos usuários sobre a veracidade do conteúdo e servem como linhas diretas gratuitas.
Campanha educacional: Em 2018, o WhatsApp lançou a campanha "Compartilhe alegria, não rumores", uma iniciativa educacional que começou na Índia e se espalhou globalmente, com o objetivo de ajudar os usuários a identificar e evitar desinformação e informações falsas.
Colaboração com governos: O WhatsApp afirma que colabora com governos em todo o mundo para compartilhar informações sobre desinformação e desenvolver estratégias para combatê-la, especialmente durante as eleições.
No entanto, a introdução do recurso "Comunidades" gerou críticas globais. Esse recurso permite que os usuários mesclam vários grupos do WhatsApp em um só, alcançando facilmente milhares de pessoas. Anteriormente, uma mensagem podia alcançar no máximo 512 pessoas com dois cliques (mas com as "Comunidades", agora pode atingir até 5.000 pessoas (em duas comunidades). Além disso, as postagens na seção de "anúncios" de uma comunidade não são rotuladas como "mensagens virais", mesmo que tenham potencial para alcançar 5.000 pessoas.
Olhando para o futuro
Com base nos resultados e observações deste relatório, o DDIA propõe o seguinte:
Compreensão mais profunda: Estudar as comunidades latinas nos Estados Unidos no WhatsApp é vital para entender como as conversas evoluem e como o conteúdo pode ser amplificado ou se tornar viral por trás dos muros da criptografia.
Estudos abrangentes: Investir tempo e recursos em estudos abrangentes sobre a relação entre o que é compartilhado no WhatsApp e como esse conteúdo está conectado a outras plataformas de mídia social. Percepções precisas são cruciais para combater a desinformação.
Compreensão dos formatos de conteúdo: Compreender o desempenho de diferentes formatos de conteúdo no WhatsApp é necessário, dada a ascensão do conteúdo gerado por IA e a prevalência de imagens na plataforma.