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Telegram is a messaging platform launched in 2013 by Russian entrepreneur Pavel Durov. It markets itself on privacy and encryption, offering features like end-to-end encrypted "secret chats" and cloud-based storage, enabling users to access their messages across multiple devices. With an estimated 700 million active monthly users, Telegram's popularity has surged in response to privacy concerns surrounding its competitors – Telegram allows users to engage via usernames rather than phone numbers, granting a supposed added layer of privacy. While it touts multiple privacy-centric features, it is worth noting that, by default, its chats are not end-to-end encrypted. Rather this feature needs to be turned on manually through a “secret chat” feature. In addition, other popular app features such as groups and channels are not encrypted at all, which allows various actors, such as independent researchers and private organizations to analyze content on the platform. Although various actors have exploited Telegram’s features, the platform has not made tackling disinformation a priority, and its Terms of Service does not even make reference to the concept. This, along with other lax policies, has made the messaging app a haven for disinformation as well as illicit activity. 

Why Does This Platform Matter?

With an increasing number of users in the Americas, Telegram is poised to continue growing both as a platform for messaging and as a source of communication and (dis)information through its group and channel features. A study by the Pew Research Center, analyzing 200 prominent accounts, found that Telegram was used to communicate about issues of social importance such as gun rights, LGBTQ issues, and vaccines. This highlights the importance of understanding and analyzing trends and tactics used by various users within this space. Although Telegram is currently ranked comparatively low as the 7th most widely used messaging platform, its user adoption numbers are growing. 

While 27% of U.S. adults have heard of the platform, only 2% use the app for news. Data from Equis Research reveals that 5% of U.S. Latino adults are using Telegram as a news source “often” in a typical week. In certain Latin American states, Telegram is more heavily used. The highest number may be found in Brazil where over 60% of internet users are on the platform. 

The tendency and frequency of digitally sharing content, which by nature transcends boundaries, highlights the risks faced by Latinos using Telegram. When communicating with family, friends, and other contacts in Latin American countries through this platform, they are subject to the consequences of the messenger’s lax safety policies.

How Does Information (and Disinformation) Spread on the Platform? 

Telegram has become a haven for various groups and individuals to communicate without the fear of oversight. This very strength, however, has also made it a vector for the spread of disinformation. Unlike more public platforms where content can be fact-checked and flagged by the community or the platform itself, Telegram's private channels and groups allow for unchecked dissemination of information. These channels, which can host tens of thousands of members, can rapidly amplify misleading narratives, conspiracy theories, or outright false information. The absence of a central moderating authority means that once a piece of disinformation is introduced, it can spread virally within these echo chambers, reinforced by groupthink and the absence of dissenting views. In addition, Portuguese and Spanish-language Telegram groups have become significant echo chambers, amplifying the reach and intensity of various narratives. These groups are characterized by their high activity levels, with users frequently exchanging messages, audios, videos, and links.

Additionally, the platform's global reach and its popularity in regions with restricted freedom of the press make it an attractive medium for state and non-state actors to engage in covert activities. They may operate in a networked environment, interacting across different platforms, where they can influence public opinion without easy detection. The encrypted nature of some aspects of the platform and the sheer amount of content also makes it challenging for researchers and fact-checkers to monitor and debunk false narratives in real-time. Further, the platform’s allowance of bots to interact with users has brought forth security concerns, adding another layer of risk and complexity. As a result, disinformation can persist and proliferate, potentially leading to real-world consequences as users may act on misleading or false information they encounter.

How Does The Platform Respond To Information Disorder?

Telegram has not proactively sought to rectify issues related to information disorder. In March 2022, months before a polarized presidential election, Telegram was banned for several days in Brazil due to refusals to respond to the country’s Superior Electoral Court about establishing controls to fight disinformation. More recently, in April 2023, a federal court in Brazil ordered internet service providers and phone app stores to again remove access to Telegram. This was done after Telegram failed to fully comply with an investigation into Brazilian neo-Nazi groups that may have been involved with a November 2022 shooting in the country’s southeast that killed four people.

Telegram’s hesitance to tackle this issue is not confined to Brazil or Portuguese-language disinformation; its inadequate or non-existent efforts to address Spanish-language disinformation led U.S. legislators to send letters of complaint directly to Telegram’s leadership in May 2022. This has created space for community-led efforts to combat disinformation. 

Looking to the Future

Telegram is poised to continue growing as a messaging platform for Portuguese and Spanish-speaking users in the U.S. and Latin America. With the rise of information disorder in online spaces, coupled with Telegram’s hesitance to tackle this issue, the need to focus on best practices and whole-of-society strategies to address disinformation concerns becomes imperative. Concurrently, pressure must be maintained on the platform to respond to the problems of false and damaging information.

Spanish Version - Versión en Español

Los latinos y Telegram

Telegram es una plataforma de mensajería lanzada en 2013 por el empresario ruso Pavel Durov. Se promociona por su privacidad y encriptación, ofreciendo características como "chats secretos" cifrados de extremo a extremo y almacenamiento basado en la nube, lo que permite a los usuarios acceder a sus mensajes desde múltiples dispositivos. Con un estimado de 700 millones de usuarios activos mensuales, la popularidad  de Telegram ha aumentado en respuesta a las preocupaciones por la privacidad que rodean a sus competidores.

Por ejemplo, Telegram permite a los usuarios interactuar a través de nombres de usuario en lugar de números de teléfono, lo que otorga una supuesta capa adicional de privacidad. Si bien promociona múltiples funciones centradas en la privacidad, cabe señalar que, de forma predeterminada, sus chats no están cifrados de extremo a extremo. Esta función debe activarse manualmente a través de una función  de "chat secreto". Además, otras funciones populares de la aplicación, como los grupos y los canales, no están cifradas en absoluto, lo que permite a varios actores, como investigadores independientes y organizaciones privadas, analizar el contenido de la plataforma. Aunque varios actores han explotado las funciones de Telegram, la plataforma no ha dado prioridad a la lucha contra la desinformación y sus condiciones de servicio ni siquiera hacen referencia a este concepto. Esto, junto con otras políticas laxas, ha convertido a la aplicación de mensajería en un paraíso para la desinformación y las actividades ilícitas. 

¿Por qué es importante esta plataforma?

Con un número cada vez mayor de usuarios en el continente americano, Telegram está preparada para seguir creciendo como plataforma de mensajería y como fuente de comunicación y (des)información a través de sus funciones de “grupo” y “canal”. Un estudio realizado por el Pew Research Center, en el que se analizaron 200 cuentas destacadas, reveló que Telegram se utilizaba para comunicarse sobre temas de importancia social como el derecho a portar armas, los temas LGBTQ y las vacunas. Esto resalta la importancia de comprender y analizar las tendencias y tácticas utilizadas por varios usuarios dentro de este espacio. Aunque Telegram ocupa actualmente un lugar comparativamente bajo como la séptima plataforma de mensajería más utilizada, sus cifras de adopción por parte de los usuarios están creciendo. 

Mientras que el 27 % de los adultos estadounidenses han oído hablar de la plataforma, solo el 2 % utiliza la aplicación para informarse. Los datos de Equis Research revelan que el 5 % de los adultos latinos de EE. UU. utilizan Telegram como fuente de noticias “a menudo” en una semana normal. En algunos estados de América Latina, Telegram se utiliza más. La cifra más alta se puede encontrar en Brasil, donde más del 60 % de los usuarios de Internet están en la plataforma. 

La tendencia y la frecuencia de compartir contenidos digitalmente, que por naturaleza trasciende las fronteras, pone de relieve los riesgos a los que se enfrentan los latinos que utilizan Telegram. Al comunicarse con familiares, amigos y otros contactos en países latinoamericanos a través de esta plataforma, están sujetos a las consecuencias de las laxas políticas de seguridad de la plataforma de mensajería.

¿Cómo se difunde la información (y la desinformación) en la plataforma? 

Telegram se ha convertido en un refugio para que varios grupos e individuos se comuniquen sin temor a la vigilancia. Sin embargo, esta misma ventaja también la ha convertido en un vector para la difusión de desinformación. A diferencia de las plataformas más públicas en las que los contenidos pueden ser verificados y marcados por la comunidad o la propia plataforma, los canales y grupos privados de Telegram permiten la difusión de información sin control. Estos canales, que pueden albergar a decenas de miles de miembros, pueden amplificar rápidamente narrativas engañosas, teorías conspirativas o información totalmente falsa. La ausencia de una autoridad moderadora central significa que, una vez introducida una desinformación, puede propagarse viralmente dentro de estas cámaras de eco, reforzada por el pensamiento grupal y la ausencia de opiniones disidentes. Además, los grupos de Telegram en portugués y español se han convertido en importantes cámaras de eco, amplificando el alcance y la intensidad de diversas narrativas. Estos grupos se caracterizan por sus altos niveles de actividad, con usuarios que intercambian con frecuencia mensajes, audios, vídeos y enlaces.

Además, el alcance global de la plataforma y su popularidad en regiones con libertad de prensa restringida la convierten en un medio atractivo para que actores estatales  y no estatales participen en actividades encubiertas. Pueden operar en un entorno de red, interactuando a través de diferentes plataformas, donde pueden influir en la opinión pública sin ser detectados fácilmente. La naturaleza encriptada de la plataforma también dificulta que los investigadores y verificadores de datos controlen y desacrediten las narrativas falsas en tiempo real. Además, el  hecho de que la plataforma permita que los bots interactúen con los usuarios ha suscitado problemas de seguridad, lo que añade otro nivel de riesgo y complejidad. Como resultado, la desinformación puede persistir y proliferar, lo que puede tener consecuencias en el mundo real, ya que los usuarios pueden actuar sobre la base de información engañosa o falsa que encuentren.

¿Cómo responde la plataforma al desorden de la información?

Telegram no ha buscado de manera proactiva rectificar los problemas relacionados con el desorden de la información. En marzo de 2022, meses antes de unas elecciones presidenciales polarizadas, se prohibió el uso de Telegram durante varios días en Brasil por negarse a responder al Tribunal Superior Electoral del país sobre el establecimiento de controles para combatir la desinformación. Más recientemente, en abril de 2023, un tribunal federal de Brasil ordenó a los proveedores de servicios de Internet y a las tiendas de aplicaciones telefónicas que volvieran a eliminar el acceso a Telegram. Esto se hizo después de que Telegram no cumpliera plenamente con una investigación sobre grupos neonazis brasileños que podrían haber estado involucrados en un  tiroteo en noviembre de 2022 en el sureste del país en el que murieron cuatro personas.

La reticencia de Telegram a la hora de abordar este problema no se limita a Brasil o a la desinformación en portugués; sus esfuerzos inadecuados o inexistentes para abordar la desinformación en español llevaron a los legisladores estadounidenses a enviar cartas de queja directamente a la dirección de Telegram en mayo de 2022. Esto ha creado un espacio para los esfuerzos liderados por la comunidad para combatir la desinformación.. 

Con la mirada hacia el futuro

Telegram está preparada para seguir creciendo como plataforma de mensajería para usuarios de habla portuguesa e hispana en Estados Unidos y América Latina. Con el aumento del desorden de la información en los espacios en línea, aunado a la reticencia de Telegram a la hora de abordar este problema, se vuelve imperativa la necesidad de centrarse en las mejores prácticas y las estrategias de toda la sociedad para hacer frente a los problemas de la desinformación. Al mismo tiempo, debe mantenerse la presión sobre la plataforma para que responda a los problemas de información falsa y dañina.

Portuguese Version - Versão em Português

Os latinos e o Telegram

O Telegram é um aplicativo de mensagens lançado em 2013 pelo empresário russo Pavel Durov. Ele se destaca pela privacidade e criptografia, oferecendo recursos como "conversas secretas" com criptografia de ponta a ponta e armazenamento em nuvem, permitindo que os usuários acessem suas mensagens em vários dispositivos. Com cerca de 700 milhões de usuários ativos mensais, a popularidade do Telegram tem aumentado devido a preocupações com a privacidade em relação a seus concorrentes - o Telegram permite que os usuários se envolvam através de nomes de usuário, em vez de números de telefone, oferecendo uma suposta camada adicional de privacidade. Embora ele promova vários recursos centrados na privacidade, vale ressaltar que, por padrão, suas conversas não são criptografadas de ponta a ponta. Essa função precisa ser ativada manualmente através do recurso "conversa secreta". Além disso, outros recursos populares do aplicativo, como grupos e canais, não são criptografados, o que permite que diversos atores, como pesquisadores independentes e organizações privadas, analisem o conteúdo que circula na plataforma. Embora vários atores tenham explorado os recursos do Telegram, a plataforma não tem priorizado o combate à desinformação e seus termos de serviço nem sequer fazem referência ao conceito. Isso, juntamente com outras políticas negligentes, tornou o aplicativo de mensagens um refúgio para desinformação e atividades ilícitas.

Por que essa plataforma é importante?

Com um número crescente de usuários nas Américas, o Telegram está se tornando cada vez mais uma plataforma de mensagens e uma fonte de comunicação e (des)informação por meio de grupos e canais. Um estudo do Pew Research Center, analisando 200 contas proeminentes, descobriu que o Telegram era usado para discutir questões de importância social, como direitos às armas, questões LGBTQ+ e vacinas. Isso destaca a importância de entender e analisar as tendências e táticas usadas pelos diversos usuários nesse espaço. Embora o Telegram esteja em sétimo lugar no ranking de plataformas mais amplamente utilizadas, seu número de usuários está aumentando.

Apesar de 27% dos adultos nos EUA terem ouvido falar da plataforma, apenas 2% usam o aplicativo para obter notícias. Dados da Equis Research revelam que 5% dos adultos latinos nos EUA usam o Telegram como fonte de notícias "com frequência" em uma semana típica. Em certos países da América Latina, o Telegram é mais amplamente utilizado. O maior número pode ser encontrado no Brasil, onde mais de 60% dos usuários da internet estão na plataforma.

A tendência e frequência de compartilhamento digital de conteúdo, que por natureza transcende fronteiras, destaca os riscos enfrentados pelos latinos que usam o Telegram. Ao se comunicar com familiares, amigos e outros contatos em países latino-americanos por meio dessa plataforma, eles estão sujeitos às consequências das políticas de segurança negligentes do aplicativo.

Como a informação (e a desinformação) se espalha na plataforma?

O Telegram se tornou um refúgio para diversos grupos e indivíduos se comunicarem sem medo de supervisão. Essa mesma característica também o tornou um vetor para a disseminação de desinformação. Ao contrário de plataformas mais públicas, onde o conteúdo pode ser verificado e sinalizado pela comunidade ou pela própria plataforma, os canais e grupos privados do Telegram permitem a disseminação não verificada de informações. Esses canais, que podem ter dezenas de milhares de membros, podem amplificar rapidamente narrativas enganosas, teorias da conspiração ou informações falsas. A ausência de uma autoridade central moderadora significa que uma vez que uma desinformação é introduzida, ela pode se espalhar viralmente dentro dessas câmaras de eco, reforçada pelo pensamento em grupo e pela ausência de opiniões discordantes. Além disso, os grupos do Telegram em português e espanhol se tornaram câmaras de eco significativas, ampliando o alcance e a intensidade de várias narrativas. Esses grupos são caracterizados por sua alta atividade, com os usuários trocando frequentemente mensagens, áudios, vídeos e links.

Além disso, o alcance global da plataforma e sua popularidade em regiões com liberdade de imprensa restrita a tornam um meio atrativo para atores estatais e não estatais se envolverem em atividades secretas. Eles podem operar em um ambiente em rede, interagindo em diferentes plataformas, onde podem influenciar a opinião pública sem serem facilmente detectados. A natureza criptografada de partes da plataforma também dificulta o monitoramento e o contra-ataque em tempo real por parte de pesquisadores e checadores de fatos. Além disso, a permissão para bots interagirem com os usuários trouxe preocupações com a segurança, adicionando mais uma camada de risco e complexidade. Como resultado, a desinformação pode persistir e proliferar, potencialmente levando a consequências no mundo real à medida que os usuários podem agir com base em informações enganosas ou falsas que encontram.

Como a plataforma responde ao problema da desordem informativa?

O Telegram não tem buscado proativamente corrigir questões relacionadas à desordem da informação. Em março de 2022, meses antes de uma eleição presidencial polarizada, o Telegram foi banido por vários dias no Brasil devido à recusa em responder ao Superior Tribunal Eleitoral do país sobre o estabelecimento de controles para combater a desinformação. Mais recentemente, em abril de 2023, um tribunal federal no Brasil ordenou que provedores de serviços de internet e lojas de aplicativos removessem novamente o acesso ao Telegram. Isso foi feito depois que o Telegram não cumpriu de forma plena uma investigação sobre grupos neonazistas brasileiros que poderiam ter estado envolvidos em um tiroteio ocorrido em novembro de 2022 no sudeste do país, um evento que matou quatro pessoas.

A relutância do Telegram em lidar com esse problema não se limita ao Brasil ou à desinformação em português; seus esforços inadequados ou inexistentes para lidar com a desinformação em espanhol levaram legisladores dos EUA a enviar cartas de reclamação diretamente à liderança do Telegram em maio de 2022. Isso abriu espaço para esforços liderados pela comunidade no combate à desinformação.

Olhando para o futuro

O Telegram está pronto para continuar crescendo como uma plataforma de mensagens para usuários que falam português e espanhol nos EUA e na América Latina. Com o aumento da desordem da informação nos espaços online, juntamente com a relutância do Telegram em lidar com esse problema, torna-se imperativo concentrar-se nas melhores práticas e estratégias abrangentes da sociedade para lidar com as preocupações com a desinformação. Ao mesmo tempo, é necessário manter pressão sobre a plataforma para responder aos problemas das informações falsas e prejudiciais.